Sabah Malaysia bertujuan untuk menang besar sebagai negara minyak sawit hijau pertama di dunia

SANDAKAN, Sabah, INAKORAN

Bagi Ettol Kumpilon, peralihan dari menanam padi ke kelapa sawit di pertanian keluarga kecilnya di negara bagian Sabah, Malaysia timur, telah memungkinkannya untuk merenovasi rumahnya, menyekolahkan anak sulungnya, dan mengumpulkan tabungan yang sehat.

Tetapi dengan perubahan iklim yang memicu kenaikan suhu yang merusak hasil panennya, pria berusia 40 tahun itu telah bergabung dengan skema inovatif yang bertujuan untuk meningkatkan standar keberlanjutan di antara semua produsen minyak sawit di seluruh negara bagian di pulau Kalimantan.

Tujuannya adalah untuk melindungi satwa liar dan hutan, mengatasi sengketa lahan dan pelanggaran pekerja, meningkatkan hasil panen dan membuka pintu bagi pembeli minyak sawit yang membayar premium dari seluruh dunia.

"Minyak sawit telah mengubah hidup saya, terutama secara ekonomi," kata ayah dua anak ini kepada Thomson Reuters Foundation.

"(Tapi) pasti ada perbedaan suhu sekarang di desa saya, dibandingkan dengan tahun 1980-an. Kesuburan tanah kami lebih baik ketika keadaan lebih dingin."

Minyak kelapa sawit adalah minyak nabati yang paling banyak digunakan di dunia, ditemukan dalam segala hal mulai dari margarin hingga sabun, tetapi telah menghadapi pengawasan ketat dari para aktivis dan konsumen hijau, yang menyalahkan produksinya sebagai penyebab hilangnya hutan, kebakaran, dan eksploitasi pekerja.

Sabah memproduksi sekitar 5 juta ton pada tahun 2020 - sekitar 6 persen dari produksi global - menjadikannya negara bagian minyak sawit terbesar kedua di Malaysia, yang merupakan produsen nomor dua di dunia, menurut kelompok hijau WWF.

Industri kelapa sawit Sabah, yang bergantung pada petani kecil untuk 20 hingga 30 persen dari hasil produksi, menyumbang RM1 miliar (US$238,7 juta) ke kas negara setiap tahun, dengan perkebunan tersebar di 1,7 juta hektar, menurut para pejabat.

Meskipun demikian, 65 persen Sabah masih ditutupi oleh hutan lebat yang menjadi rumah bagi satwa liar yang sering terancam punah termasuk babi hutan, orangutan, bekantan, dan gajah kerdil.

Untuk menyeimbangkan konservasi alam dengan mendukung sektor kelapa sawitnya, Sabah meluncurkan inisiatif Sertifikasi Jurisdiksi Minyak Sawit Berkelanjutan (JCSPO) pada tahun 2015 dengan target hanya memproduksi minyak yang bersertifikat etis dan hijau pada tahun 2025.

Membawa petani kecil seperti Kumpilon - yang memiliki lahan pertanian seluas enam hektar di luar kota pesisir Sandakan - merupakan tantangan utama dan krusial bagi keberhasilan proyek.

"Kami telah belajar bagaimana mengelola ladang dan keuangan kami, dan itu membantu kami ketika berurusan dengan pabrik kelapa sawit," kata Kumpilon, yang bergabung dengan skema sekitar lima tahun lalu.

DUKUNGAN INDUSTRI

Membantu mengarahkan sektor kelapa sawit Sabah menuju masa depan yang lebih hijau di bawah inisiatif - yang menyatukan petani dan konsumen, masyarakat lokal dan kelompok konservasi - adalah kepala konservator departemen kehutanan negara bagian, Frederick Kugan.

Sandakan, tempat tinggalnya, dikenal sebagai "Hong Kong Kecil" karena masuknya migran China selama satu abad terakhir. Dulunya didominasi oleh perdagangan kayu sebelum menjadi penanam dan pengekspor utama minyak sawit.

Perusahaan yang bekerja di negara bagian itu termasuk Felda dan IOI Corp Malaysia, agribisnis Wilmar International yang berbasis di Singapura dan raksasa barang konsumen Unilever.

Sejauh ini, kata Kugan, inisiatif kelapa sawit telah mengidentifikasi kawasan konservasi utama, memperkenalkan undang-undang dan mandat yang mendukung, berkonsultasi dengan industri dan pemerhati lingkungan, dan melihat bagaimana mengatasi tantangan yang dihadapi petani kecil melalui sertifikasi.