Megalodon: Kebenaran Tentang Hiu Terbesar Yang Pernah Hidup

Jakarta, Inako

Sebagai salah satu predator terbesar yang pernah hidup, megalodon menangkap imajinasi dan rasa penasaran orang terhadap hewan purba ini. Tapi apakah predator puncak ini hanyalah hiu putih dengan versi raksasa, dan apakah masih bersembunyi di kedalaman laut yang gelap?

Hiu Terbesar di Dunia

Fosil megalodon paling awal (Otodus megalodon, sebelumnya dikenal sebagai Carcharodon atau Carcharocles megalodon) berasal dari 20 juta tahun yang lalu. Selama 13 juta tahun ke depan, hiu besar ini  mendominasi lautan hingga punah hanya 3,6 juta tahun yang lalu. Megalodon bukan hanya hiu terbesar di dunia, tapi salah satu ikan terbesar yang pernah ada. Perkiraan menunjukkan panjangnya antara 15 dan 18 meter, tiga kali lebih panjang dari hiu putih terbesar yang pernah tercatat. Tanpa kerangka megalodon yang lengkap, angka-angka tersebut didasarkan pada ukuran gigi hewan tersebut yang panjangnya bisa mencapai 18 sentimeter. Faktanya, kata megalodon berarti 'gigi besar'. Gigi ini bisa memberi tahu kita banyak hal, seperti apa yang dimakan hewan besar ini.

Apa Yang Dimakan Megalodon?

Dengan giginya yang bergerigi besar, megalodon akan memakan daging - kemungkinan besar paus dan ikan besar, dan mungkin hiu lainnya. Jika memiliki ukuran sebesar itu hewan ini perlu makan banyak makanan, mangsa yang besar diperlukan.  Ini termasuk hewan sekecil lumba-lumba dan sebesar paus bungkuk.

Kami memiliki bukti lain tentang kebiasaan makan megalodon dalam bentuk fosil tulang paus. Beberapa di antaranya telah ditemukan dengan bekas gigitan megalodon yang terukir di permukaan fosil tulang paus. Yang lainnya bahkan termasuk ujung gigi yang patah di tulang selama hiruk pikuk makan yang terjadi jutaan tahun lalu.

Terbuka Lebar

Untuk menangkap mangsa sebesar paus, megalodon harus bisa membuka mulutnya lebar-lebar. Rahangnya diperkirakan berukuran 2,7 kali 3,4 meter, cukup besar untuk menelan dua orang dewasa secara bersamaan. Rahang ini dilapisi dengan 276 gigi, dan penelitian yang merekonstruksi kekuatan gigitan hiu menunjukkan bahwa megalodon mungkin salah satu predator paling kuat yang pernah ada. Manusia telah terukur dengan kekuatan gigitan sekitar 1.317 Newton (N), sedangkan hiu putih besar diprediksi mampu menggigit dengan kekuatan 18.216N. Para peneliti memperkirakan bahwa megalodon memiliki gigitan antara 108.514 dan 182.201N.

Seperti Apa Bentuk Megalodon itu?

Sebagian besar rekonstruksi menunjukkan megalodon tampak seperti hiu putih yang sangat besar karena sejak lama orang mengira mereka berhubungan. Ini sekarang diyakini tidak benar. Megalodon kemungkinan besar memiliki hidung yang jauh lebih pendek, jika dibandingkan dengan hiu putih, dengan rahang yang lebih rata dan hampir terjepit. Seperti hiu biru, ia juga memiliki sirip yang sangat panjang untuk menopang berat dan ukurannya.

Megalodon sebenarnya berasal dari garis keturunan hiu yang berbeda di mana megalodon adalah anggota terakhirnya. Nenek moyang tertua megalodon adalah hiu berusia 55 juta tahun yang dikenal sebagai Otodus Obliquus, yang tumbuh hingga panjangnya sekitar 10 meter. Tetapi sejarah evolusi hiu ini diperkirakan berasal dari Cretalamna Appendiculata, berusia 105 juta tahun - membuat garis keturunan megalodon berusia lebih dari 100 juta tahun. Saat ditemukan semakin banyak fosil, ternyata nenek moyang hiu putih hidup berdampingan dengan megalodon. Beberapa ilmuwan mengira mereka bahkan mungkin bersaing satu sama lain.

Seekor Hiu Kosmopolitan

Megalodon telah beradaptasi ke lokasi tropis dan subtropis yang hangat di seluruh dunia. Spesies ini tersebar sangat luas sehingga gigi megalodon telah ditemukan di setiap benua kecuali Antartika. Dapat ditemukan banyak gigi mereka di lepas pantai timur Amerika Utara, di sepanjang pantai dan di dasar sungai air asin dan sungai di North Carolina, South Carolina dan Florida. Hal ini mungkin karena usia bebatuan, tetapi juga karena mereka dapat dengan mudah ditemukan di dasar laut yang memungkinkan para kolektor untuk menyelam untuk mengambil fosil-fosil ini. Mereka juga cukup umum di lepas pantai Maroko dan sebagian Australia. Mereka bahkan dapat ditemukan di Inggris dekat Walton-on-the-Naze, kota kecil di Essex, meskipun mereka sangat langka di Inggris dan cenderung berkualitas buruk.

Mengapa Gigi Megalodon Begitu Umum?

Hampir semua sisa fosil megalodon adalah gigi. Hiu terus-menerus menghasilkan gigi sepanjang hidup mereka. Tergantung pada apa yang mereka makan, hiu kehilangan satu set gigi setiap satu hingga dua minggu, mencapai hingga 40.000 gigi dalam hidup mereka. Ini berarti gigi hiu terus turun ke dasar laut, meningkatkan kemungkinan menjadi fosil. Gigi juga merupakan bagian terkeras dari kerangka hiu. Sementara tulang kita dilapisi oleh mineral kalsium fosfat, kerangka hiu seluruhnya terbuat dari tulang rawan yang lebih lembut seperti hidung dan telinga kita.

Jadi, sementara gigi yang lebih kuat menjadi fosil dengan relatif mudah, hanya dalam keadaan yang sangat khusus gigi yang lunak akan awet. Fosil tulang belakang megalodon seukuran piring makan juga telah ditemukan. Ada juga fosil megalodon yang ditemukan di Peru yang tampaknya memiliki tempurung otak dan semua gigi, dengan rangakaian kecil tulang belakang. Fosil luar biasa ini dapat membantu menciptakan gambaran yang lebih baik tentang seperti apa rupa predator raksasa ini.

Kepunahan Hiu Megalodon

Kita tahu bahwa megalodon telah punah pada akhir Pliosen (2,6 juta tahun yang lalu), ketika planet memasuki fase pendinginan global. Tepatnya kapan megalodon terakhir mati tidak diketahui, tetapi bukti baru menunjukkan bahwa setidaknya 3,6 juta tahun yang lalu. Para ilmuwan berpendapat bahwa sepertiga dari semua hewan laut besar, termasuk 43% penyu dan 35% burung laut, punah karena suhu yang mendingin dan jumlah organisme di dasar rantai makanan anjlok, yang mengakibatkan kerusakam yang berakibat  ke predator di atas.

Pendinginan planet mungkin telah berkontribusi pada kepunahan megalodon dalam berbagai cara. Karena hiu dewasa bergantung pada perairan tropis, penurunan suhu laut kemungkinan besar mengakibatkan hilangnya habitat secara signifikan. Ini mungkin juga menyebabkan mangsa megalodon punah atau beradaptasi dengan perairan yang lebih dingin dan pindah ke tempat yang tidak dapat diikuti oleh hiu. Megalodon juga diperkirakan telah melahirkan anaknya di dekat pantai. Perairan pantai yang dangkal ini akan menjadi tempat persemaian bagi anak-anak hiu, melindungi mereka dari predator yang bersembunyi di perairan terbuka, seperti paus bergigi besar. Saat es terbentuk di kutub dan permukaan laut turun, tempat tinggal anak hiu ini akan hancur.

Tapi Mungkinkah Megalodon Masih Ada?

Tidak. Hiu Ini jelas tidak hidup di lautan dalam, terlepas dari apa yang dikatakan Discovery Channel di masa lalu. Jika hewan sebesar megalodon masih hidup di lautan, pasti akan diketahui. Hiu akan meninggalkan bekas gigitan pada hewan laut besar lainnya, dan gigi besar mereka akan terus mengotori dasar laut dalam jumlah puluhan ribu. Belum lagi sebagai spesies air hangat, megalodon tidak akan mampu bertahan hidup di perairan dingin yang dalam, di mana ia memiliki peluang lebih besar untuk tidak terlihat.